La percepción pública de la enfermedad de Alzheimer está rodeada de rumores y desinformación, especialmente cuando se trata de entender las causas y los síntomas.
Los términos de búsqueda más comunes en la web en torno al Alzheimer incluyen: “¿Sólo las personas de ojos azules padecen Alzheimer?” y “¿El Alzheimer sólo afecta a las personas mayores?”. Estos términos nos indican que la gente necesita estar mejor informada sobre la enfermedad, y que la concienciación y la comprensión son los primeros pasos para desentrañarla. Lea algunos de los conceptos erróneos más comunes sobre el Alzheimer.
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¿Realidad o ficción? 5 mitos sobre el Alzheimer
“El Alzheimer sólo afecta a las personas mayores”.
Esto es un mito. Aunque la mayoría de las personas con Alzheimer son mayores de 65 años, es cierto que hay casos de personas de 30, 40, 50 y 60 años con Alzheimer de inicio temprano. Los casos de inicio temprano representan aproximadamente el 10% de la población que padece la enfermedad. Aunque las personas mayores son más propensas a contraer la enfermedad, incluida la mitad de las personas mayores de 85 años, los jóvenes también la padecen.
Hay que tener en cuenta que el envejecimiento aumenta la probabilidad de desarrollar la enfermedad. De hecho, por cada intervalo de cinco años más allá de los 65 años, el porcentaje de personas con la enfermedad se duplica, según el Instituto Nacional del Envejecimiento. Con un número récord de baby boomers que se acercan cada día a la tercera edad en todo el mundo, la enfermedad de Alzheimer es un problema de salud pública mundial.
“Mi madre o padre recuerda todo tipo de cosas. Es imposible que tenga Alzheimer”.
Esto es un mito. La enfermedad de Alzheimer afecta a los recuerdos recientes y a la capacidad de retener la información recién aprendida. Los recuerdos pasados pueden permanecer bloqueados en el cerebro, con recuerdos vívidos y detallados, incluyendo olores específicos, música, nombres y lugares asociados a esos recuerdos. La mayoría de los recuerdos más antiguos no empiezan a disminuir hasta que la enfermedad progresa con el tiempo. La mayoría de los pacientes de Alzheimer recién diagnosticados recordarán recuerdos específicos del pasado y hablarán de ellos como si acabaran de ocurrir. Puede ser realmente desconcertante -y doblemente sorprendente- para quienes presencian la enfermedad en sus seres queridos.
El cerebro es un sistema complejo. Por eso, los pacientes de Alzheimer tienen días buenos y días malos, al igual que la claridad vacilante de un cerebro normal, que depende de factores como el sueño, la dieta, la estimulación, entre otros, pero los momentos buenos suelen durar poco tiempo. La enfermedad de Alzheimer es complicada, ya que los enfermos tienden a retener las habilidades sociales básicas durante las primeras etapas de la enfermedad, lo que hace aún más difícil diagnosticar la enfermedad; o incluso creer el diagnóstico de un ser querido.
“Las personas con Alzheimer son ajenas a sus síntomas”.
Esto es un mito. La mayoría de las personas con Alzheimer son muy conscientes de que algo va mal, al menos una parte del tiempo, y especialmente en las primeras fases de la enfermedad. Es como cuando una persona sana olvida lo que busca al entrar en una habitación. Reconocen que hay un vacío de memoria. Las personas con Alzheimer experimentan esta misma interrupción en la conciencia de las sinapsis. Los lapsos de memoria y los problemas para realizar tareas familiares como cocinar, seguir un juego de cartas favorito o recordar direcciones, por ejemplo, pueden ser muy perturbadores, por lo que muchas personas con Alzheimer pasan por una forma de depresión. Sin embargo, la percepción varía según el individuo y la conciencia fluctúa cada día.
A medida que la enfermedad avanza y los síntomas empeoran, la conciencia de la afección suele volverse borrosa para la mayoría de las personas, lo que puede ser un arma de doble filo tanto para el cuidador como para la persona que padece la enfermedad.
“Las personas con niveles de educación más altos tienen un deterioro de la memoria más rápido”.
Esto es un mito. Aunque los niveles de educación más altos pueden ayudar a estimular el cerebro, creando mayores reservas cognitivas, esto no significa necesariamente que ayude a prevenir el deterioro de la memoria o el Alzheimer. Según el Dr. Jason Karlawish, profesor asociado de medicina de la Universidad de Pensilvania y director del Centro de Educación y Transferencia de Información sobre la Enfermedad de Alzheimer de la universidad, las personas con un nivel de estudios superior suelen tener un “cerebro más flexible” que les ayuda a adaptarse a sus nuevas circunstancias.
Los estudios realizados en comunidades de vida asistida han revelado que quienes padecen la enfermedad proceden de entornos socioeconómicos y niveles de educación diversos. Y, por otro lado, algunas de las personas más conscientes desde el punto de vista cognitivo en sus años dorados proceden de entornos muy diversos: desde abogados hasta fontaneros o amas de casa. Lea más sobre este estudio en “El secreto para mantenerse joven y evitar la demencia”.
El Dr. Karlawish observó que las personas con niveles de educación más altos parecen ser diagnosticadas con demencia en las primeras etapas, ya que los miembros de la familia, así como los individuos, notan antes los cambios en la capacidad de funcionamiento del cerebro y la comunicación. “Las personas que tienen trabajos más intelectuales y más educación tienden a tener más coeficiente intelectual en primer lugar, por lo tanto, pueden ser más rápidos en notar cualquier cambio que puedan experimentar.”
“La pérdida de memoria es una parte inevitable del envejecimiento”
Esto es un hecho. La pérdida de memoria es en realidad un síntoma del envejecimiento. Este mito en realidad me hace recordar la clase de Biología del instituto, cuando mi profesor de pelo plateado informaba a la clase de que “todos empezamos a morir en el momento en que nuestras células dejan de producir a un cierto ritmo.” Por supuesto, esta mórbida afirmación no significaba mucho para un grupo de jóvenes y aparentemente invencibles adolescentes, pero me hizo pensar, hasta el punto de que, obviamente, ahora estoy recordando la lección. Mi profesor continuó hablando de que una vez que la reproducción celular comienza a disminuir, el cuerpo y la mente empiezan a erosionarse lentamente, ya que ya no son “aptos” para replicar la producción de células sanas al mismo ritmo y, a su vez, la producción de células no sanas es lo que crea enfermedades, como el cáncer y las enfermedades cardíacas. Esto, por supuesto, ocurre durante un largo período de tiempo y los cambios físicos que la gente ve en su cabello y piel son representativos de la degeneración similar que experimentan los órganos internos.
Aunque la pérdida de memoria aumenta con la edad, el Alzheimer y la demencia no siempre se producen. De hecho, hay muchas personas que viven hasta una edad avanzada de 90 años -e incluso se unen a las filas de los centenarios- que nunca experimentan demencia. El Dr. Gary Small, director del Centro de Envejecimiento de la UCLA, reitera esta opinión. “El cerebro tiende a envejecer como otros órganos, pero en general no está incapacitado. La persona media sólo puede notar un retraso en la recuperación de la información”.
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